Un gran paso en la ciencia de la física han desarrollado recientemente un equipo de científicos de la Australian National University, tras probar una especie de rayo tractor, como el que era capaz de remolcar una nave espacial sin necesidad de ningún vínculo físico ni control remoto, y una de las "maravillas" de la nave USS Enterprise en la serie de ciencia ficción "Star Trek, Viaje a las Estrellas".

Un equipo de especialistas del Centro de Física del Láser de dicha universidad, a cargo del profesor Andrei Rode, han logrado a una escala obviamente mucho más pequeña que la de la citada nave espacial, que el pequeño rayo tractor de laboratorio transporte pequeñas partículas de vidrio -cien veces el tamaño de una bacteria- un metro y medio a través de una mesa y, por supuesto, sin tocarlas. El uso de la luz para mover materia ya era conocido, pero hasta ahora las pinzas ópticas existentes sólo podían empujar partículas mucho más diminutas, del tamaño de una bacteria, unos pocos milímetros en un líquido.

El profesor Rode ha dicho que en su equipo se usó una línea de láser sin substancia para entrampar las partículas lumínico absorbentes en una especie de "centro oscuro". Las partículas se mueven entonces, de arriba abajo en la línea de luz, que actúa como una tubería óptica. "Cuando las partículas pequeñas se entrampan en este centro oscuro, cosas muy interesantes empiezan a pasar -dice Andrei Rode, y agrega- Como la gravedad, las corrientes aéreas y los movimientos variables de  moléculas en el aire alrededor de la partícula la empújan fuera de centro, haciendo que un lado de ella se ilumina por el láser, mientras que el otro permanece en la oscuridad. Esto crea una especie de empujón diminuto, conocido como fuerza fotoforetica, que eficazmente empuja la partícula dentro del centro oscurecido. Además del efecto de entrampado, una porción de la energía de la línea de luz y los empujones de fuerza resultantes, llevan a la partícula a lo largo del rayo láser sin substancia"

Se ha estimado que es imposible que esta tecnología pueda llegar a mover una nave en el espacio, pero quizás tenga una gran cantidad de aplicaciones específicas en la Tierra, como transportar microorganismos mortales sin utilizar las manos humanas en instalaciones biomédicas. Los resultados de la investigación estarán disponibles muy pronto en inglés en http://sciencewise.anu.edu.au/