Un nuevo capítulo en la historia de la astronomía se abrió esta semana desde Cerro Pachón, en la Región de Coquimbo, con el inicio de operaciones del Observatorio Vera C. Rubin, una de las instalaciones científicas más avanzadas del mundo, financiada por la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) y el Departamento de Energía (DOE) de Estados Unidos.
Durante sus primeras 10 horas de observaciones de prueba, el observatorio logró capturar imágenes detalladas de millones de galaxias y estrellas de la Vía Láctea, así como de miles de asteroides desconocidos, revelando una escala y definición nunca antes alcanzadas. Las primeras imágenes fueron presentadas oficialmente en un evento en Washington D.C., marcando el inicio de una ambiciosa misión científica de diez años.
Tecnología revolucionaria para explorar el Universo
El Observatorio Rubin está equipado con un telescopio de 8,4 metros y la cámara digital más grande jamás construida, desarrollada por el Laboratorio Nacional del Acelerador SLAC. Esta cámara, del tamaño de un automóvil pequeño, puede capturar una porción del cielo equivalente a 45 lunas llenas en una sola imagen. El objetivo es crear un registro dinámico del cielo nocturno que registre todos los cambios visibles durante una década completa.
“La fabricación de la cámara digital más grande del mundo permitirá a los científicos explorar el cosmos de nuevas formas y a una escala que cambiará nuestra comprensión del Universo”, indicó Aaron Roodman, director de la Cámara LSST.
El Observatorio Rubin tiene como meta abordar algunos de los mayores misterios del cosmos, incluyendo la materia oscura y la energía oscura, que juntas representan el 95% del Universo y cuyas propiedades aún se desconocen.
Chile como epicentro de la astronomía global
La elección de Chile como base operativa se debe a las condiciones excepcionales de visibilidad astronómica que ofrece la región: cielos despejados, baja humedad y altitud ideal. El Observatorio Rubin se suma así a la creciente red de telescopios internacionales que han encontrado en el norte de Chile un lugar privilegiado para la observación del Universo.
Durante su operación, Rubin capturará cerca de mil imágenes por noche, cubriendo todo el cielo austral cada tres o cuatro días. Esto lo convertirá en la herramienta más eficaz para la detección de asteroides, cometas y objetos interestelares, aportando también a tareas de defensa planetaria mediante la detección temprana de posibles amenazas para la Tierra.
“Este hito marca el comienzo de una nueva era. La astronomía está al borde de una transformación sin precedentes”, destacó Matt Mountain, presidente de AURA, entidad que gestiona el proyecto.
Datos, ciencia ciudadana y educación global
Con una producción estimada de 20 terabytes de datos por noche, el Observatorio Rubin generará una base científica sin precedentes. En sus diez años de misión, se espera que sus sistemas acumulen cerca de 500 petabytes de datos, disponibles para investigadores y científicos ciudadanos de todo el mundo.
Además, Rubin cuenta con una plataforma educativa abierta, donde estudiantes, profesores y público general podrán explorar los datos astronómicos en formatos interactivos, incluyendo experiencias visuales y sonoras a través de la aplicación SkyViewer.
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